Đi lạc trong thế giới đàn guitar, dù trực tiếp tại cửa hàng hay trên các trang web trực tuyến, người chơi chắc chắn sẽ bắt gặp thuật ngữ pickup Alnico. Vậy thuật ngữ này có nghĩa là gì? Pickup Alnico là gì và có điểm gì khác biệt so với các loại pickup thông thường?
"Alnico" là một từ viết tắt, ghép từ hai ký tự đầu tiên của ba nguyên tố kim loại khác nhau: nhôm (aluminum), niken (nickel) và coban (cobalt). Điều đặc biệt về Alnico nằm ở chỗ vào đầu những năm 1930 tại Nhật Bản, hợp kim của sắt, niken và nhôm được phát hiện có lực từ gấp đôi so với nam châm thép tốt nhất thời bấy giờ. Sau đó, coban được chứng minh là một thành phần hữu ích khi bổ sung vào hỗn hợp này bởi khả năng chống ăn mòn cao. Hợp kim sắt chứa Alnico có khả năng chống chịu nhiệt và mất từ tính cao, do đó được sử dụng để chế tạo nam châm vĩnh cửu bền và mạnh. Trên thực tế, trước khi nam châm "siêu" hiếm như neodymium và samarium-cobalt được phát triển vào những năm 1970 và 1980, nam châm Alnico là loại nam châm mạnh nhất mà bạn có thể tìm thấy, có khả năng tạo ra lực từ cực cao gấp 3.000 lần lực từ trường của Trái Đất.
Nói tóm lại, hợp kim alnico tạo ra những nam châm cực kỳ mạnh và bền bỉ. Nhờ vào đặc tính này, alnico được ứng dụng rộng rãi trong các ngành hàng tiêu dùng cần đến nam châm mạnh và bền, chẳng hạn như động cơ điện, cảm biến, loa phóng thanh,... Và tất nhiên, cả cấu tạo pickup trên các dòng đàn guitar điện. Về cơ bản, pickup đàn guitar điện là một nam châm vĩnh cửu được quấn bằng cuộn dây đồng. Do đó, dễ hiểu rằng nam châm chất lượng cao như alnico sẽ tạo ra các pickup guitar chất lượng cao. Thực tế đúng là vậy - pickup sử dụng nam châm alnico tạo ra âm sắc mượt mà, ấm áp và rất chân thực.
Fender là một trong những nhà sản xuất tiên phong trong việc ứng dụng nam châm Alnico để cải thiện cấu hình pickup guitar từ cuối những năm 1940. Vào thời điểm đó, Alnico là vật liệu công nghệ cao và được Fender ưu ái sử dụng xuyên suốt những năm 50 và 60. Mặc dù sau này, nam châm ceramic với hiệu suất cao hơn dần thống trị trong nhiều lĩnh vực thương mại, tuy nhiên pickup guitar sử dụng nam châm ceramic lại tạo ra âm thanh gắt hơn, sắc nét hơn so với người tiền nhiệm Alnico. Do đó, nhiều nghệ sĩ vẫn dành sự yêu thích cho âm sắc ấm áp, tròn trịa đặc trưng của pickup Alnico. Và cho đến ngày nay, Alnico vẫn tiếp tục được ưa chuộng.
Một điều thú vị khác người chơi sẽ gặp khi mua đàn là sự đa dạng của các loại pickup Alnico, thường được phân biệt bằng số La Mã - Alnico II, III và V. Thứ tự số La Mã này không hoàn toàn đại diện cho cường độ từ trường mà thay vào đó, số La Mã này giống như một "công thức" với tỉ lệ các nguyên tố kim loại trong hợp kim có sự thay đổi nhỏ. Cả ba loại Alnico đều có đặc tính khá giống nhau, nhưng tùy thuộc vào loại Alnico được sử dụng kết hợp với các yếu tố khác như vị trí đặt pickup, âm thanh của đàn guitar điện sẽ có sự khác biệt. Mọi chuyện trở nên thú vị hơn ở điểm này, thứ tự số của Alnico cũng không hoàn toàn tương ứng với cường độ từ trường như người nghĩ (tức là II yếu nhất, III ở giữa và V mạnh nhất). Ngược lại, thứ tự cường độ từ trường thực tế lại là: Alnico III có lực từ yếu nhất; Alnico II ở giữa và Alnico V là mạnh nhất.
ALNICO II
Người chơi sẽ dễ dàng bắt gặp Alnico II trên những cây đàn Telecaster đầu tiên ra đời vào những năm 1950. Đặc điểm lực từ yếu của Alnico II rất phù hợp cho vị trí pickup ở giữa đàn, góp phần tạo nên âm thanh "vintage" ngọt ngào.
ALNICO III
Trong bộ ba Alnico, Alnico III là loại yếu nhất vì Alnico III không chứa coban. Nhờ lực hút từ nhẹ nhất, tuy nhiên bù lại Alnico III ít gây cản trở độ rung tự do của dây đàn nhất, do đó Alnico III là lựa chọn lý tưởng cho pickup ở vị trí cần đàn (vị trí có độ rung dây lớn nhất). Nhờ tính chất đó mà không quá khó hiểu khi loại nam châm này thường được sử dụng trên những cây đàn Stratocaster đầu tiên ra đời vào giữa những năm 1950. Lựa chọn hợp kim Alnico đặc biệt này là một trong những lý do khiến pickup cần đàn của Stratocaster có âm thanh tuyệt vời.
ALNICO V
Về sức mạnh, Alnico V đứng đầu trong bộ ba. Bộ nam châm này tạo ra âm sắc và tốc độ phản hồi mạnh mẽ hơn. Đầu ra cao của Alnico V khiến mẫu nam châm này trở thành lựa chọn lý tưởng cho pickup sát ngựa đàn - vị trí có độ rung dây nhỏ hơn. Pickup Alnico V phù hợp cho những nghệ sĩ yêu thích phong cách âm nhạc hơi hướng mạnh mẽ và dứt khoát.